鞑靼人一名，最早于公元5世纪出现于游牧部落中，其活动范围在蒙古东北及贝加尔湖周围一带。9世纪前后指阴山南北沿边塞直到河西出现的与辽夏有交往，并被称为阻卜的鞑靼人；金代指主要游牧于呼伦，贝尔两湖以西的塔塔尔部（鞑靼联盟）；南宋称蒙古人为黑鞑或蒙鞑，称汪古人（后成为蒙古部族之一）为白鞑，或依其开化程度区别为熟鞑靼与生鞑靼。13世纪初，这些蒙古突厥游牧民族的不同群体成为蒙古征服者成吉思汗部队的一部分，其后蒙古人与突厥人互相混杂在一起，因而入侵俄罗斯和匈牙利的蒙古军队，也被欧洲人统称为鞑靼人。13世纪蒙古人建立金帐汗国而统治了欧洲部份突厥民族及其后裔（包括此前未并入蒙古人的操突厥语的鞑靼人）；受此影响俄国亦将境内操突厥语诸族称为鞑靼人。而女真（满洲）因为与游牧民族的差异很少被称为鞑靼，只在明清鼎革时期被当时欧洲人短暂的称为鞑靼。