现代蔡姓大多以蔡仲为始祖，蔡仲为西周时期诸侯国蔡国第二任国君，蔡国势力范在今豫皖交界一带，蔡国国灭，蔡国子民便以国为姓。
此外，部分蔡姓还源自于少数民族，如满族蔡佳氏汉化改姓蔡等。
现代蔡姓人口集中分布于我国东南沿海一带，但历史上隋唐之前的蔡氏郡望集中于北方地区，南方地区的蔡氏仅见于桂阳郡（今湖南郴州一带，代表人物东汉蔡伦）、荆州（今湖北荆州，代表人物有汉末长水校尉蔡瑁）、吴郡（今江苏苏州，代表人物西晋辞赋家蔡洪）等地。
北方蔡氏郡望主要有陈留郡圉县（今河南杞县，代表人物东汉文学家蔡邕）、济阳郡考城（今河南兰考，代表人物南朝陈宰相蔡征）、汝南项城（今河南周口，代表人物东汉冀州刺史蔡衍）、南阳冠军（今河南邓州，代表人物南朝宋将领蔡那）、广宁郡石门（今山西寿阳，代表人物北魏将领蔡俊），等等。
进入宋朝以后，史志记载的南方蔡姓人物渐多，且多名蔡氏人物官居高位，一举奠定了今日蔡姓广布东南沿海的格局，其中有：北宋兴化军仙游（今属福建）蔡氏，代表人物有北宋宰相蔡京、蔡卞，书法家蔡襄；蔡确，泉州郡城（今属福建）人，哲宗朝宰相；蔡幼学，温州瑞安新城人，官至兵部尚书；蔡元定，建宁府建阳县（今属福建）人，南宋著名理学家；等等。